Solusi render tradisional tidak memperhitungkan pantulan cahaya sekunder (disebut lampu tidak langsung). Bahkan dengan lampu isi yang ditempatkan secara strategis, Anda masih memiliki area di mana tidak ada cahaya langsung yang terkena.
Cahaya sekitar mencoba menyelesaikan masalah ini dengan menyinari dengan jumlah konstan ke segala arah. Dalam prakteknya ini berarti bahwa posisi cahaya atau permukaan normal tidak memiliki arti, seseorang hanya menambahkan beberapa warna shader dikalikan dengan warna cahaya sekitar ke hasil bayangan.
Cahaya sekitar memiliki kecenderungan untuk terlihat tiruan saat digunakan secara berlebihan. Tetapi masalah yang berlawanan adalah bahwa permukaan tampak seperti berada di luar angkasa. Cahaya sekitar juga membuat perbedaan antara material gelap dan material terang lebih jelas.
Gambar 1: Gambar tanpa cahaya sekitar (kiri) terlihat seperti diambil di ruang angkasa. Gambar dengan ambient (kanan) terlihat lebih alami, meskipun mungkin agak datar jika digunakan secara berlebihan.
Masalah sebenarnya adalah bahwa cahaya sekitar tidak benar-benar ada. Bahkan jika Anda berpendapat bahwa modelnya bermanfaat, tentu saja tidak seragam. Ini hanya perbaikan cepat. Oleh karena itu semua jenis trik, seperti oklusi ambien, telah diusulkan untuk meningkatkan kualitas cahaya sekitar.