Secara tradisional itu sebagian besar imajinasi karena penyerapan oleh awan debu antarbintang menghalangi kita untuk melihat, dalam cahaya tampak, di luar zona di Bima Sakti yang hanya berjarak sekitar 20% dari jarak ke pusat galaksi. Itu hanya sekitar 4% dari seluruh cakram Bimasakti yang terlihat. Tentu saja, kita dapat melihat jauh tanpa batas ketika kita melihat keluar dari pesawat, tetapi kemudian garis pandang kita melewati piringan Bima Sakti.
Pada pertengahan abad ke-20, astronomi radio memungkinkan kita untuk melihat materi antarbintang di seluruh galaksi, dalam bentuk garis spektral 21-cm (1,4 GHz) hidrogen atom netral (HI). Kita kemudian bisa melihat bukti untuk lengan spiral raksasa, tetapi penentuan jarak ke gas antarbintang sangat perkiraan, jadi kita bisa mendapatkan gambaran umum tentang seperti apa bentuknya, seperti yang dilihat oleh pengamat luar. Kemudian, pengamatan terperinci garis spektral 2,6 mm (115 GHz) karbon monoksida antarbintang ( CO ), sebagian besar terletak di awan hidrogen molekuler, memberi kami wawasan yang lebih terperinci karena awan molekuler menentukan lengan spiral galaksi kita lebih dekat daripada lakukan awan hidrogen netral yang lebih tersebar.
Karena emisi HI dan CO adalah dalam bentuk garis spektral, kita dapat menentukan kecepatan radial (kecepatan menuju atau menjauh dari kita) dari setiap awan yang memancarkan menggunakan efek Doppler. Dengan menggunakan model rotasi galaksi, kita dapat membuat peta lengan spiral di seluruh galaksi.
Tetapi ini masih sangat perkiraan karena (1) masing-masing awan memiliki gerakannya sendiri yang menyebabkan kesalahan jarak ketika membandingkan pengamatan dengan model dan (2) ada dua kemungkinan jarak yang berkaitan dengan kecepatan radial yang diberikan untuk bagian-bagian dari galaksi yang lebih dekat ke galaksi. pusat bahwa kita.
Jadi kami tahu lengan spiral besar dan kira-kira di mana mereka berada, tetapi gambar detailnya masih sebagian besar imajinasi.
Baru-baru ini, pengamatan terperinci dalam infra merah telah memungkinkan kita untuk melihat jauh ke dalam wilayah pembentukan bintang baru-baru ini di seluruh galaksi. Daerah-daerah pembentukan bintang baru-baru ini mendefinisikan lengan spiral jauh lebih baik daripada pengamatan gas antarbintang, tetapi banyak pekerjaan yang melibatkan perbandingan pengamatan inframerah, radio, dan gelombang mikro diperlukan untuk menghasilkan gambaran umum yang baik. Lihat Peta Bimasakti untuk pandangan yang baik tentang pemahaman kita saat ini tentang bagaimana galaksi Bimasakti seperti yang dilihat dari luar.
