Lensa sederhana (seperti lensa dalam sepasang kacamata) membentuk gambar pada jarak f di belakang lensa untuk sebuah objek tanpa batas (di mana f adalah panjang fokus). Lensa yang sama akan membentuk gambar pada 2f di belakang lensa untuk objek 2f di depan lensa. Ini akan mencapai pembesaran 1: 1, yaitu definisi makro. Jadi setiap elemen lensa adalah lensa makro ketika dipasang di tabung 2f dari sensor.
Dalam lensa multi-elemen (yaitu lensa kamera) lensa membentuk gambar makro 2f di belakang bidang utama belakang untuk objek 2f di depan bidang utama depan . Jarak fokus minimum lensa "biasa" dapat ditingkatkan dengan memindahkannya lebih jauh dari sensor, menggunakan tabung ekstensi. Jadi, tergoda untuk mengatakan bahwa lensa apa pun adalah lensa makro ketika dipasang jarak yang benar dari sensor (dan dengan demikian tidak ada perbedaan antara lensa makro dan lensa "biasa", selain dari panjang tabung yang menghubungkannya ke kamera).
Namun bidang utama depan dapat berada di dalam lensa, jadi untuk beberapa lensa jarak 2f yang diperlukan dari bidang utama depan dapat menjadi titik di dalam lensa - yang merupakan masalah! Jadi lensa makro hanyalah lensa biasa dengan bidang utama depan dalam 2f dari depan lensa dan bidang utama belakang 2f - ffd dari belakang lensa (di mana ffd adalah jarak fokus flensa ).
Posisi bidang utama dalam lensa multi elemen sangat dipengaruhi oleh distribusi elemen positif dan negatif dalam lensa. Desain retro-fokus, yang biasa digunakan oleh lensa sudut lebar, mendorong bidang utama ke belakang, sedangkan desain telefoto mendorongnya ke depan. Ini adalah alasan Anda cenderung melihat lebih banyak lensa makro telefoto daripada macro wideangle.
Selain posisi pesawat utama, lensa makro biasanya dioptimalkan untuk memiliki bidang datar yaitu gambar yang difokuskan adalah planar yang bertentangan dengan sedikit melengkung. Ini bukan persyaratan untuk lensa menjadi makro, tetapi fitur berguna lensa yang digunakan untuk memotret objek datar pada jarak dekat, misalnya untuk menyalin dokumen.