Intuisi Anda pada dasarnya benar tetapi ada beberapa poin penting.
Ketika lensa berhenti tepat, hanya lampu menuju pusat elemen depan yang akan membuatnya menjadi gambar, sehingga seluruh elemen depan tidak digunakan untuk setiap titik cahaya yang mengenai sensor (meskipun semua itu digunakan untuk beberapa titik cahaya).
Bahkan ketika aperture terbuka penuh dan cahaya melewati seluruh elemen depan untuk setiap piksel, filter akan menjadi jarak kecil tapi signifikan di depan lensa.
Waktu untuk beberapa diagram handdrawn kasar. Untuk kasus pertama, mudah untuk melihat bahwa jika filter ditempatkan di mana saja kecuali mati sejajar dengan iris, maka itu akan menghalangi cahaya yang datang dari bagian atas layar tetapi tidak dari bawah:
http://www.mattgrum.com/photo_se/pinhole.jpg
Sekarang pertimbangkan kasus kedua. Lensa terbuka lebar, dan membatasi efek vignetting, setiap titik cahaya dari objek dalam fokus menyebar, mengenai seluruh elemen depan sebelum difokuskan ke titik. Ini menunjukkan bahwa cahaya dari bagian atas objek dan bagian bawah objek keduanya melewati jumlah filter ND yang sama, artinya tidak ada efek bertahap. Namun filter tidak akan dipasang rata dengan elemen depan:
http://www.mattgrum.com/photo_se/wideopen.jpg
Ketika sedikit di depan akan ada sudut di mana cahaya hanya rok di bawah filter ketika datang dari bagian bawah layar, sementara cahaya dari atas sebagian disaring, yang mengarah ke perbedaan kecerahan antara atas dan bawah.
Namun jika lensa sangat cepat, dan filter dipasang cukup dekat dengan lensa maka lulusan ND benar-benar tidak akan berfungsi, seperti yang disarankan oleh pertanyaan Anda. Untuk membuktikan ini, saya telah menempelkan kartu hitam di atas lensa 50mm f / 1.4 sehingga tepat di atas tengah, menutupi hampir setengah dari elemen depan:
http://mattgrum.com/photo_se/f1_4.jpg
Itu terbuka lebar, menunjuk ke langit (jarak fokus 3 m). Ada sedikit sketsa yang terlihat di bagian atas, tetapi tidak ada efek yang Anda harapkan dari apa yang pada dasarnya adalah filter bertingkat yang tiba-tiba berubah dari 0 hingga 100% filtrasi! Inilah bidikan yang sama di f / 11:
http://mattgrum.com/photo_se/f11.jpg