Pada prinsipnya ISO dasar ditentukan oleh seberapa banyak cahaya dapat mengenai sensor sebelum masing-masing fotoit menjadi jenuh (yaitu sinyal yang mereka hasilkan tidak meningkat dalam menanggapi cahaya ekstra). Hal ini pada gilirannya dipengaruhi oleh faktor-faktor seperti kapasitas sumur elektron masing-masing sensel (berapa banyak elektron yang dapat disimpan sebelum saturasi), efisiensi mikrolensa, laju transmisi UV, IR dan filter low pass di depan sensor dll.
ISO dasar yang tinggi belum tentu merupakan hal yang buruk, itu dapat menunjukkan sensor sangat efisien dalam mengumpulkan cahaya. Demikian juga ISO dasar yang rendah (bersama dengan memungkinkan kecepatan rana yang lebih panjang / lubang yang lebih besar), mungkin bagus karena dapat menunjukkan kedalaman sumur yang tinggi yang akan memungkinkan lebih banyak foton ditangkap untuk noise yang lebih rendah / rentang dinamis yang lebih tinggi.
sunting: semua hal yang sama mengisi fraksi (persentase real estat CCD atau CMOS yang mengandung sirkuit pengumpul cahaya) tidak mempengaruhi ISO dasar .