Linux mendukung memori virtual, yaitu, menggunakan disk sebagai perpanjangan RAM sehingga ukuran efektif dari memori yang dapat digunakan tumbuh bersamaan. Kernel akan menulis isi blok memori yang saat ini tidak digunakan ke hard disk sehingga memori dapat digunakan untuk tujuan lain. Ketika konten asli diperlukan lagi, mereka dibaca kembali ke dalam memori. Ini semua dibuat sepenuhnya transparan bagi pengguna; program yang berjalan di Linux hanya melihat jumlah memori yang lebih besar tersedia dan tidak memperhatikan bahwa sebagian dari mereka berada pada disk dari waktu ke waktu. Tentu saja, membaca dan menulis hard disk lebih lambat (pada urutan seribu kali lebih lambat) daripada menggunakan memori nyata, sehingga program tidak berjalan secepat. Bagian dari hard disk yang digunakan sebagai memori virtual disebut ruang swap.
Linux dapat menggunakan file normal di sistem file atau partisi terpisah untuk ruang swap. Partisi swap lebih cepat, tetapi lebih mudah untuk mengubah ukuran file swap (tidak perlu mempartisi ulang seluruh hard disk, dan mungkin menginstal semuanya dari awal). Ketika Anda tahu berapa banyak ruang swap yang Anda butuhkan, Anda harus pergi untuk partisi swap, tetapi jika Anda tidak pasti, Anda dapat menggunakan file swap terlebih dahulu, gunakan sistem untuk sementara waktu sehingga Anda bisa merasakan berapa banyak swap Anda butuhkan, dan kemudian buat partisi swap ketika Anda yakin tentang ukurannya.
Anda juga harus tahu bahwa Linux memungkinkan seseorang untuk menggunakan beberapa partisi swap dan / atau bertukar file secara bersamaan. Ini berarti bahwa jika Anda hanya sesekali membutuhkan jumlah ruang swap yang tidak biasa, Anda dapat mengatur file swap tambahan pada saat-saat seperti itu, alih-alih menjaga seluruh jumlah yang dialokasikan sepanjang waktu.
Catatan tentang terminologi sistem operasi: ilmu komputer biasanya membedakan antara bertukar (menulis seluruh proses untuk bertukar ruang) dan paging (menulis hanya bagian ukuran tetap, biasanya beberapa kilobyte, pada suatu waktu). Paging biasanya lebih efisien, dan itulah yang dilakukan Linux, tetapi terminologi Linux tradisional berbicara tentang bertukar.
Sumber: http://www.faqs.org/docs/linux_admin/x1752.html