Ada dua poin kunci untuk kesuksesan PHP: Waktu dan fokus pada shared hosting.
Awalnya Web itu statis. Web-Server hanya dapat mendistribusikan HTML yang dihasilkan sebelumnya ini jelas tidak cukup setelah beberapa waktu sehingga pada tahun 1993 tim NCSA memperluas server web mereka (pendahulu Apache httpd) dengan teknologi yang disebut CGI yang memungkinkan memanggil program khusus dari server web yang dapat menghasilkan HTML (atau konten lainnya) dengan cepat. Ini hebat karena orang bisa melakukan semua hal. Bahasa yang umum digunakan pada waktu itu untuk tujuan itu adalah Perl. Perl adalah bahasa yang kuat dalam pemrosesan teks yang merupakan properti utama untuk menangani data permintaan HTTP dan memproduksi HTML. Jadi orang menggunakannya.
Tetapi ada masalah: Untuk setiap dan setiap permintaan server web harus menjalankan program eksternal, Perl harus menginisialisasi dan menjalankan skrip. Ini menyebabkan beberapa sakit kepala. Solusi adalah mod_perl datang ca. 1997. mod_perl adalah modul untuk server web Apache yang menyematkan penerjemah Perl langsung ke proses server web sehingga tidak diperlukan startup tambahan.
Tetapi sekali lagi pendekatan ini memiliki masalah: mod_perl sangat kuat dan memiliki akses ke konfigurasi server lengkap. Anda tidak dapat menggunakan satu server untuk meng-host beberapa klien independen karena mereka dapat dengan mudah membahayakan orang lain - baik itu sengaja atau tidak sengaja. Dan di situlah PHP datang.
PHP dibangun dengan cara yang dapat dijalankan sebagai modul Apache (sehingga tidak memiliki startup yang memulai untuk setiap permintaan) tetapi menyediakan lingkungan yang tidak dibagi antara permintaan. Setelah permintaan dilakukan, semua informasi hilang dan permintaan berikutnya ke host virtual lain akan dilayani secara independen. PHP juga menawarkan fitur untuk membatasi akses (safe_mode, open_base_dir). Dengan pilihan arsitektur itu, perusahaan dapat menginstal PHP di server mereka dan memberikan pelanggan FTP (atau yang serupa) akses untuk mengunggah file mereka dan dengan itu menjadi tuan rumah banyak banyak pelanggan pada satu mesin tanpa banyak pekerjaan. Hal ini menyebabkan kompetisi yang mengarah pada harga murah untuk hosting berbasis PHP yang menjadikan PHP platform yang ada di mana-mana.
Selain itu PHP memiliki beberapa manfaat dibandingkan Perl, seperti memungkinkan untuk mencampur kode HTML dan PHP atau akses langsung ke variabel permintaan (lihat juga register_globals) yang di Perl lebih sulit (penguraian khusus atau ketergantungan pada CGI.pm) yang disukai pengembang.
Aspek lain yang membuat PHP sukses pada masa itu adalah dukungan yang baik pada Windows. Mendapatkan Perl atau bahasa lain yang bekerja di Windows itu sulit, tetapi pada waktu itu banyak pengembang di mana menggunakan Windows di rumah dan virtualisasi atau wadah masih belum ada. PHP memang berjalan dengan mudah di Windows sehingga orang bisa menggunakannya untuk pengembangan dan kemudian mengemas file dan menyebarkannya di Linux. Dengan Perl misalnya Anda harus mendapatkan distribusi perl yang benar dan kemudian memeriksa modul mana yang tersedia sama sekali dll.
Bagaimana dengan bahasa lain? Bahasa yang dikompilasi seperti C atau C ++ tidak pernah mendapat traksi karena scripting melayani pasar yang berkembang pesat dengan lebih baik. Java ada, tetapi mesin Java Virtual membutuhkan lebih banyak sumber daya dan berbagi hosting dengan cara PHP mendukungnya. Investasi dalam harddware jauh lebih tinggi. ASP (sebagai pendahulu dari ASP.Net) terikat pada platform Windows, membatasinya pada organisasi yang sudah menjalankan Windows dan yang tidak takut dengan biaya lisensi, dan sekali lagi tidak ada dukungan hosting bersama.
Teknologi lain yang berbeda di mana diproduksi tetapi baik komersial (Cold Fusion atau Netscape Server dengan JavaScript sisi-server) membatasi jangkauan mereka atau tidak keluar dari jangkauan mereka sampai Ruby-on-rails datang, yang mungkin merupakan lingkungan pertama yang menerima banyak perhatian, tetapi pada saat itu PHP sudah sangat populer dengan komunitas besar dan perangkat lunak yang mapan (seperti Wordpress atau Drupal) membuatnya sulit untuk bersaing - terutama karena pengembangan PHP tidak pernah berhenti dan masih berlangsung.