Makna asli dari "web portal" diciptakan pada pertengahan 90-an berdasarkan analogi, bahwa pengguna akan memasuki dunia maya (web) melangkah melalui portal. Kedengarannya benar-benar murahan saat ini, tetapi itu adalah marketese tahun 90-an.
Pada dasarnya itu akan menjadi semacam situs, yang pengguna akan tetapkan sebagai default di browser dan menggunakannya untuk menavigasi ke situs lain. Pada saat itu sebagian besar portal akan menggabungkan semua jenis konten, dan juga akan menyediakan direktori konten (salah satu direktori terakhir yang masih hidup adalah ODP (alias DMOZ) ).
Masalah dengan direktori adalah bahwa dengan Web yang tumbuh dengan cepat, mereka tidak dapat mengikuti. Mereka dibuat usang oleh pencarian web umum.
Jadi sungguh, yang membunuh portal adalah Google. Namun di sisi lain, Google.com cocok dengan definisi portal yang lebih luas. Ini adalah halaman yang telah ditetapkan banyak pengguna sebagai halaman default mereka di browser, dan itu adalah halaman yang mereka gunakan untuk menavigasi ke halaman lain.
Makna lain - pada akhir 1990-an "portal" menjadi kata kunci yang paling disalahgunakan, sehingga setiap startup yang membangun situs web apa pun akan menyebutnya "portal" hanya untuk mendapatkan bagian dari dot-com rush (yang kemudian dikenal sebagai dot-com bubble) .