Lupakan GPL sejenak, dan lihat hak cipta. Ketika Anda bercabang sebuah proyek, semua kode yang ada dalam proyek asli adalah hak cipta dari siapa pun yang menulis kode itu dalam proyek asli. Semua kode yang Anda tulis sesudahnya adalah hak cipta Anda. Jadi kecuali Anda menulis ulang semua kode dari proyek asli, kode itu bukan milik Anda dan Anda tidak memiliki hak hukum.
Selanjutnya Anda melihat lisensi GPL, dan memeriksa hak apa yang diberikannya kepada Anda di luar hak hukum hak cipta. Ini memungkinkan Anda untuk membuat karya turunan yang menjadikan seluruh bisnis forking legal di tempat pertama - dengan undang-undang hak cipta yang jelas, Anda tidak akan diizinkan untuk membuat karya turunan. Selanjutnya, ini memungkinkan Anda untuk menggunakan kode selama Anda tidak mendistribusikannya. Jadi selama tidak ada orang lain yang dapat menggunakan kode bercabang, GPL memungkinkan Anda untuk melakukan apa yang Anda inginkan dengannya.
Namun, jika Anda mendistribusikan kode bercabang, termasuk kode hak cipta orang lain, Anda hanya memiliki izin dari pemegang hak cipta jika Anda mengikuti aturan mereka. Satu aturan adalah Anda harus melisensikan seluruh kode di bawah GPL (termasuk milik Anda). Aturan lain adalah bahwa Anda harus memberikan kode sumber kepada orang lain; periksa GPL untuk detailnya.
Mengubah lisensi akan sulit, asalkan ada kode asli yang masih ada. Anda tidak dapat melisensikan kode Anda dengan cara yang mencegah orang berikutnya menggunakan kode dengan cara yang diizinkan GPL, Anda juga tidak dapat mengizinkan mereka melakukan sesuatu dengan kode yang tidak diizinkan GPL.