5.1 berarti "lima pengeras suara dan satu subwoofer". Dengan demikian, Anda hanya dapat menggunakan suara 5.1 jika Anda benar-benar menghubungkan lima pengeras suara dan satu subwoofer. Jika Anda menggunakan lima pengeras suara dan satu subwoofer dan memposisikannya sesuai dengan manual di sekitar posisi mendengarkan Anda, Anda akan dapat mendengar suara dari sekeliling Anda ("surround sound").
Namun, setiap kartu suara berkemampuan 5.1 juga dapat mendukung konfigurasi yang lebih rendah, yaitu Stereo / "2.0". Kualitas suara tidak terpengaruh oleh itu, tetapi tentu saja dua pengeras suara / headphone tidak akan dapat menghasilkan suara yang "datang dari belakang".
Untuk menjawab pertanyaan Anda: Ya, Anda bisa menggunakan headphone atau laptop speaker biasa. Namun, mereka akan bekerja dalam konfigurasi stereo dan tidak akan menghasilkan suara surround.
(Satu pengecualian: Setidaknya ada satu kartu suara (Creative X-Fi) yang dapat mensimulasikan suara surround menggunakan headphone stereo dan beberapa pemrosesan sinyal mewah.)