Nama MODEM adalah kontraksi dari MOdulator-DEModulator. Modem mengirimkan data dengan Memodulasi sinyal (nada), dan menerima data dengan Mendemodulasi sinyal (nada). Suara yang mereka hasilkan adalah sinyal termodulasi. Dengan menggunakan nada, mereka dapat mengirimkan sinyal digital melalui saluran akustik (suara). Modem asli dengan cangkir untuk headset juga dikenal sebagai skrup akustik.
Modem asli menggunakan sistem pensinyalan sederhana. Ketika kecepatan meningkat, sistem pensinyalan menjadi lebih kompleks. Noise on the line menurunkan kecepatan yang tersedia. Mekanisme pensinyalan kecepatan yang lebih tinggi memiliki koreksi kesalahan, dan mekanisme penyesuaian kecepatan dibangun ke dalam protokol.
Sistem telepon Amerika Utara digunakan untuk membebankan biaya premium untuk saluran data terkondisi. Namun, setiap saluran telepon yang berfungsi dalam spesifikasi mampu membawa sinyal 1200 bit / s. Sinyal kecepatan yang lebih tinggi memang membutuhkan sinyal yang jauh lebih baik, dan beberapa jalur yang baik untuk penggunaan suara akan gagal untuk membawa sinyal pada kecepatan penuh.
Sistem telepon digital modern membawa suara menggunakan sinyal digital. Di Amerika Utara, sinyal berada pada 56 kbit / dtk. Ini adalah batas atas sinyal modem yang melintasi saklar digital di Amerika Utara. Terakhir saya tahu, Eropa menggunakan saluran 64 kbit / s. Saya tidak tahu apakah modem di Eropa mampu membawa sinyal modem 64 kbit / s.