"Unix" adalah merek dagang untuk sistem operasi yang terinspirasi oleh sistem operasi vintage tahun 1960-an bernama "Multics"; "Unix" adalah permainan kata yang dimaksudkan untuk menyarankan bahwa itu seperti Multics, tetapi tidak rumit. ( Catatan pribadi: Pada akhir 1980-an, saya bekerja pada keturunan komersial Multics yang bukan jenis Unix.) Pengembangan Unix dimulai pada 1969 dengan DEC PDP-7, dan pindah ke PDP-11 pada 1970. Pada 1972, ditulis ulang dalam C; sampai saat itu telah ditulis dalam bahasa majelis. (Bahasa assembly DEC relatif ramah-programmer, tapi masih bahasa assembly.) Sebagian besar tetap proyek penelitian Bell Labs melalui apa yang dikenal sebagai "Versi 7", yang dirilis pada 1979.
Sepanjang jalan, sekitar tahun 1977, cabang alternatif dikembangkan: "BSD" (Berkeley Software Distribution). AT&T melisensikan versi komersial cabangnya, "System III", pada tahun 1982, dan kemudian "System V" pada tahun 1983. Kemudian ada banyak perkelahian hukum antara AT&T dan Berkeley, yang melukai keduanya, sampai gugatan itu akhirnya diselesaikan.
Sebagian dalam menanggapi pertempuran tentang Sistem V dan BSD, dua proyek baru dimulai: Minix (oleh Andrew Tanenbaum, yang mereplikasi fitur utama dari kernel keluarga Unix yang ada, dengan desain mikro-kernel) dan proyek GNU (yang direplikasi sebagian besar dari bagian-bagian penting non-kernel dari Unix yang ada), keduanya dengan kode yang sama sekali baru yang menghindari masalah hukum antara Sistem V dan BSD. Upaya standardisasi berusaha menyelesaikan perbedaan antara dua cabang utama; hasil utamanya adalah POSIX.
Pada tahun 1991 - terinspirasi oleh Minix, cabang Unix yang lebih tua, dan tidak adanya kemajuan pada kernel GNU - Linus Torvalds menciptakan Linux. Itu juga semua kode baru, dan kembali ke kernel tipe lama-Unix daripada tipe mikro-kernel Minix.
Pada tahun 1997, Apple mengambil alih Nextstep yang berbasis BSD, dan akhirnya mengembangkannya menjadi sistem operasi Mac baru, dan mengadaptasinya ke perangkat Apple lainnya.
Linux ada dalam berbagai distribusi , yang merupakan paket yang menyertakan kernel Linux dan berbagai macam utilitas. Debian adalah salah satu distribusi Linux, dan telah bercabang menjadi keluarga distribusi. Ubuntu adalah distribusi yang merupakan bagian dari keluarga Debian, dan pada gilirannya bercabang menjadi keluarga distribusi.
Windows dan DOS memiliki sejarah yang sangat berbeda. Sekitar tahun 1963, DEC membangun PDP-6, yang memiliki sistem operasi bernama Monitor. Ketika mereka membangun PDP-10, mereka menamakan sistem operasi "TOPS-10". Gary Kildall menulis sistem operasi untuk komputer keluarga Intel 8080 dan menamakannya "CP / M"; itu terinspirasi oleh TOPS-10. CP / M mengilhami "86-DOS", ditulis untuk mesin keluarga 8086 oleh Tim Paterson (menggunakan sistem file FAT 8-bit Microsoft "Standalone Disk BASIC-86"), karena CP / M-86, sekuel 8086-keluarga untuk CP / M, tertunda.
IBM ingin melisensikan CP / M-86 untuk mesin 8088 pertamanya, tetapi ada masalah dengan kesepakatan itu. IBM telah mendengar 86-DOS, dan meminta Microsoft untuk mendapatkannya untuk mereka. Microsoft melisensikannya (dan kemudian membelinya), dan melisensikannya ke IBM sebagai "PC-DOS" - dan melisensikannya kepada orang lain sebagai "MS-DOS".
Beberapa waktu kemudian, terinspirasi oleh Visi On (yang pada gilirannya terinspirasi oleh Xerox Star, lebih dikenal sebagai inspirasi untuk Apple Lisa dan Macintosh), Microsoft mengembangkan Windows sebagai tambahan untuk MS-DOS. Versi awal tidak terlalu sukses, tetapi akhirnya Windows 3.0 cukup baik untuk kesuksesan komersial. Beberapa versi selanjutnya (3.1, 3.11, 95, 98, dan ME) semuanya berjalan pada DOS, tetapi Microsoft mengakui bahwa DOS menahan kemajuan pada Windows. Menjelang akhir, sebagian besar cabang Windows itu 32-bit, tetapi masih bergantung pada 16-bit DOS.
Dalam upaya untuk mengatasi keterbatasan DOS, Microsoft bekerja dengan IBM pada OS / 2, yang dimaksudkan sebagai "DOS yang lebih baik daripada DOS, dan Windows yang lebih baik dari Windows". Namun, versi awal tidak terlalu bagus, dan akhirnya IBM dan Microsoft mengakhiri pengembangan bersama. IBM mengambil alih, dan akhirnya membuat OS / 2 yang cukup bagus.
Sementara itu, DEC menciptakan seri komputer VAX untuk menggantikan jalur PDP-11-nya, dan sistem operasi VMS untuk berjalan di atasnya. Ini berbagi beberapa sejarah dengan sistem operasi TOPS-10, tetapi mereka tidak saling kompatibel.
Lindung nilai terhadap kemungkinan masalah dengan OS / 2, Microsoft menyewa sekelompok pengembang VMS top (dan beberapa peneliti mikro-kernel) untuk membangun Windows 32-bit baru dari awal. Jauh di lubuk hati, ini menyerupai adaptasi mikro-kernel dari fitur-fitur terbaik VMS. Di atas, itu tampak seperti Windows. Rilis pertama Windows 32-bit adalah "Windows NT 3.1", diikuti oleh Windows NT 3.5, 3.51, dan 4.0, kemudian Windows 2000 (tanpa "NT"), XP (Windows 64-bit pertama), Vista, 7 , 8, dan 8.1.
Satu utas menarik yang mengikat jalur pembangunan yang sebagian besar tidak terhubung bersama-sama adalah DEC. Banyak sejarah awal Unix terkait dengan DEC the PDP-7, PDP-11, dan VAX. DEC PDP-6 dan PDP-10 menginspirasi beberapa prasejarah DOS. Dan para veteran dari tim VAX-VMS DEC membangun inti dari keluarga Windows NT.