Pertama-tama, tidak ada yang "mendapatkan kernel dari Linus". Ya, Linus masih aktif terlibat dalam pengembangan kernel dan memiliki keputusan akhir dalam setiap perselisihan tetapi dia pasti tidak menulisnya sendiri! Halaman wikipedia pada kernel Linux cukup baik pada subjek:
Perubahan kernel yang dibuat pada tahun 2007 telah diajukan oleh tidak kurang dari 1900 pengembang - tetapi mungkin ada lebih banyak karena pengembang yang bekerja dalam tim biasanya dihitung sebagai satu. Secara umum diasumsikan bahwa komunitas pengembang kernel Linux terdiri dari 5000 atau 6000 anggota. Pada 2013, rilis 3.10 kernel Linux memiliki 15.803.499 baris kode; tanpa manajemen proyek yang cerdas, skala pengembangan seperti itu tidak mungkin dan terus berjalan.
Alih-alih peta jalan, ada pedoman teknis. Alih-alih alokasi sumber daya pusat, ada orang dan perusahaan yang semuanya memiliki kepentingan dalam pengembangan lebih lanjut dari kernel Linux, cukup independen satu sama lain:
Orang-orang seperti Linus Torvalds dan saya tidak merencanakan evolusi kernel. Kami tidak duduk di sana dan memikirkan peta jalan untuk dua tahun ke depan, kemudian menetapkan sumber daya untuk berbagai fitur baru. Itu karena kita tidak punya sumber daya. Semua sumber daya dimiliki oleh berbagai perusahaan yang menggunakan dan berkontribusi untuk Linux, serta oleh berbagai kontributor independen di luar sana. Itu adalah orang-orang yang memiliki sumber daya yang memutuskan ...
—Andrew Morton, 2005
Sekarang, ya, sebagian besar distribusi memiliki kernel yang sedikit berbeda. Kernel stock dapat diunduh dari http://kernel.org tetapi setiap distribusi akan menyesuaikannya sesuai dengan kebutuhan mereka. Beberapa mengubahnya lebih banyak dan yang lain lebih sedikit, saya yakin beberapa tidak mengubahnya sama sekali.
Adapun siklus pembaruan yang hanya merupakan pilihan distribusi, mereka dapat memperbarui sesering atau sesering yang mereka suka. Distribusi seperti Debian yang bertujuan untuk stabilitas yang kokoh, jarang diperbarui, sedangkan yang suka canggih seperti Arch, sering diperbarui.