"Waktu nyata" berarti proses yang harus diselesaikan dengan tenggat waktu mereka, atau Hal Buruk (TM) terjadi. Kernel real-time adalah kernel di mana latensi oleh kernel dibatasi secara ketat (tunduk pada kemungkinan kesalahan perangkat keras yang tidak menjawab tepat waktu), dan di mana sebagian besar aktivitas dapat diinterupsi untuk menjalankan tugas dengan prioritas tinggi. Dalam kasus Linux, kernel vanilla tidak diatur secara real-time (memiliki biaya dalam kinerja, dan tambalan waktu nyata melayang tergantung pada beberapa peretasan yang dianggap oleh pengembang inti kotor). Selain itu, menjalankan kernel real-time pada mesin yang tidak bisa mengikuti (kebanyakan mesin pribadi) tidak masuk akal.
Yang mengatakan, kernel vanilla menangani prioritas waktu nyata, yang memberi mereka prioritas lebih tinggi daripada tugas-tugas normal, dan tugas-tugas itu umumnya akan berjalan sampai mereka secara sukarela menghasilkan CPU. Ini memberikan respons yang lebih baik terhadap tugas-tugas itu, tetapi berarti tugas-tugas lain tertunda.