Biasanya, apa yang biasa kita sebut Sistem Operasi, adalah kombinasi perangkat lunak yang melibatkan kernel , yang tugasnya adalah mengelola sumber daya mesin dan beberapa aplikasi yang berjalan di atas kernel, yang disebut userland (ini berisi browser, kompiler, pembaca pdf, apa pun yang bukan kernel, atau driver, atau mungkin vm hypervisor).
Sisa pertanyaan ini tidak dapat dijawab tanpa konteks historis. Richard Stallman mengumumkan Proyek GNU pada tanggal 27 September 1983. Tujuannya adalah untuk menyediakan perangkat lunak yang diperlukan untuk mengembangkan sistem operasi mirip UNIX (dan tanah yang menyertainya) sebagai perangkat lunak bebas . Pada 1992, Proyek GNU telah menyelesaikan hampir semua bagian yang penting untuk perangkat lunak mereka - kecuali satu: kernel. Pada saat yang sama, Linus Torvalds merilis kernel Linux-nya (versi 0.12) sebagai perangkat lunak bebas, dilisensikan di bawah lisensi GPL . Jadi untuk pertama kalinya, dimungkinkan untuk menjalankan komputer yang terdiri (hampir) seluruhnya dari perangkat lunak bebas.
Linux (seperti yang disebutkan) adalah sebuah kernel , dan, meskipun merupakan basis utama dari perangkat lunak yang memungkinkan Anda untuk menggunakan komputer Anda, itu tidak banyak berguna sendirian. Anda harus memasangkannya dengan semacam aplikasi (userland) untuk menjalankannya. Itulah yang dilakukan distribusi GNU / Linux seperti Debian atau Ubuntu dan sejenisnya.
Perlu disebutkan bahwa kernel itu penting dan tidak penting pada saat yang sama. Izinkan saya menjelaskan. Kebanyakan orang yang menggunakan komputer terbiasa dengan userland daripada kernel. Kernel sebagian besar transparan, dan kebanyakan orang akan menggunakan kernel lain dengan userland yang sama dan bahkan mungkin tidak melihat perbedaannya (kecuali tentu saja mereka tergantung pada fitur yang disediakan oleh kernel tertentu).
Karena itu, ketika Anda menggunakan Linux , Anda benar-benar menggunakan realisasi dari sistem operasi GNU; itu adalah kernel Linux dan GNU userland (GNOME, GNU Compiler Collection, GNU debugger, GNU Coreutils, GNU binutils, dll). Itu sebabnya FSF bersikeras menyebutnya GNU / Linux (menurut saya, permintaan yang adil).
Anda tentu saja dapat menggunakan Linux tanpa GNU userland (petunjuk: Android, Busybox ) dan ofcourse menggunakan GNU userland di atas kernel lain (kfreebsd, hurd, dll).
Adapun Unix adalah open source dan sejenisnya, itu adalah pertanyaan yang dapat melibatkan sedikit perdebatan. Namun Anda mungkin menemukan beberapa informasi yang berguna di sini