Berdasarkan jawaban lain, saya akan menawarkan ini sebagai contoh. Harap diingat bahwa jawaban ini mengikuti pepatah lama "kadang-kadang sedikit ketidaktepatan menghemat banyak penjelasan".
Katakanlah Anda memiliki dua perangkat RS485 yang diisolasi secara listrik. Anda menghubungkan garis A dan B seperti biasa. Namun karena kapasitansi liar dan voodoo teknik listrik lainnya, salah satu perangkat melayang pada 3000 volt lebih tinggi dari yang lain.
Tidak ada masalah, kan? Penerima hanya melihat garis A dan B datang pada 3000V dan 3012V, itu memilih diferensial 12V yang ada dalam spesifikasi dan pergi?
Nah karena kapasitansi yang menyimpang, perangkat sebenarnya tidak 100% terisolasi, dan perangkat penerima benar-benar melihat 3000 volt pada garis A dan B relatif terhadap catu daya sendiri. Chip RS485 yang digunakannya hanya diberi peringkat untuk menyediakan 2.500 volt isolasi, sehingga tegangan yang masuk mampu melompati chip itu dan menggoreng beberapa bagian lain dari sirkuit. Arus yang tersedia pada tegangan itu kecil sehingga Anda bahkan tidak akan melihat percikan, tapi itu cukup untuk menyebabkan kerusakan seperti ESD pada IC lain di sirkuit, menghentikan mereka dari bekerja dengan baik.
Dengan menghubungkan kabel GND antara kedua perangkat, perbedaan 3000 volt akan dihilangkan oleh arus mikroskopis yang sama yang berjalan melalui kabel GND dan bukannya IC lainnya di perangkat, dan offset 3000 volt pada garis pensinyalan A dan B akan hilang.
Dalam beberapa hal garis GND melayani tujuan yang sama di sini sebagai resistor pull-down, memastikan bahwa semua garis sinyal berada pada level yang diketahui daripada mengambang secara acak di semua tempat.
Ya, spesifikasi RS485 hanya melihat perbedaan antara garis sinyal A dan B, tetapi masing-masing perangkat juga memiliki tegangan maksimum yang diijinkan antara catu daya GND-nya sendiri dan jalur sinyal. Menghentikan voltase tertentu agar tidak keluar dari jangkauan dilakukan dengan memastikan semua GND perangkat sama, sehingga kabel GND antara semua perangkat RS485 melakukan hal itu. Ya secara teori perangkat yang terisolasi secara elektrik tidak akan memiliki voltase besar di antara mereka, dalam praktiknya tampaknya isolasi tidak selalu sempurna sehingga jangan mengandalkannya.