Setiap saluran transmisi memiliki impedansi karakteristik, biasanya dilambangkan dengan Z 0 . Jika saluran transmisi diakhiri dengan impedansi yang cocok dengan Z 0 , sinyal yang diluncurkan di satu ujung akan sepenuhnya diserap di ujung lainnya, dan tidak ada energi yang akan dipantulkan kembali ke sumbernya. Tegangan dan / atau arus yang diukur pada titik mana pun di sepanjang jalur akan sama dengan titik lainnya.
Namun, jika impedansi terminasi tidak cocok dengan saluran transmisi, energi akan dipantulkan kembali ke saluran, dan sinyal "mundur" ini akan mengganggu (menambah atau mengurangi) sinyal "maju".
Jika sinyalnya gelombang frekuensi-sinewave, interferensi ini akan menghasilkan "gelombang berdiri" pada saluran transmisi. Ini berarti bahwa tegangan yang diukur atau arus yang diukur dalam saluran akan bervariasi secara berkala dengan jarak dari diskontinuitas impedansi. Jika impedansi terminasi lebih besar dari Z 0 , akan ada tegangan maksimum pada titik itu; jika kurang, akan ada maksimum saat ini di sana.
The definisi dari "berdiri rasio gelombang" (SWR) adalah rasio antara tegangan maksimum (atau arus) ditemukan pada setiap titik sepanjang garis dengan nilai minimum ditemukan pada titik lain sepanjang garis. Kadang-kadang istilah VSWR digunakan untuk secara eksplisit menunjukkan rasio tegangan. Nilai rasio ini secara langsung berkaitan dengan rasio Z 0 untuk penghentian impedansi Z T . Secara khusus,
SWR = Z T / Z 0 , jika Z T > Z 0
SWR = Z 0 / Z T , jika Z T <Z 0
Ketika komponen atau antena dicirikan dengan pengukuran SWR, ini selalu ditentukan sehubungan dengan impedansi saluran transmisi nominal tertentu (biasanya 50Ω atau 75Ω, tergantung pada aplikasi yang dimaksud). Ini hanyalah cara lain untuk menyatakan seberapa dekat impedansi perangkat dengan nilai nominal.